Père Émile Legault, c.s.c.
Le père Émile Legault naît à Ville Saint-Laurent le 29 mars 1906. Il fait ses études primaires chez les Sœurs et les Frères de Sainte-Croix, ses études secondaires au Séminaire Sainte-Croix et ses études théologiques au Grand Séminaire de Québec. Entré au noviciat en 1925, il s’engage définitivement dans la congrégation en 1929 et est ordonné prêtre en 1930.
Le père Legault enseigne au Séminaire Sainte-Croix et au Collège de Saint-Laurent jusqu’en 1936, tout en dirigeant les activités théâtrales de ce dernier. Entre 1935 et 1937, il est assistant-aumônier pour la Jeunesse étudiante catholique et devient le premier rédacteur du journal JEC, organe officiel du mouvement. De 1937 à 1938, il est vicaire à la paroisse de Saint-Laurent.
Avec le soutien du dramaturge Roger Varin, le père Legault fonde en 1937 la troupe paroissiale Les Compagnons de Saint-Laurent dont il sera le directeur fondateur jusqu’à la dissolution de la compagnie quinze ans plus tard. Présentant de nombreuses pièces classiques et contemporaines à travers le Québec, la troupe ne cesse de rayonner et devient le berceau d’un important renouveau du théâtre québécois. Entre 1938 et 1939, le père Legault part en France grâce à une bourse d’études théâtrales du gouvernement provincial. De 1944 à 1946, il est également directeur du bulletin d’art dramatique Les Cahiers des Compagnons.
Programmes de pièces présentées par Les Compagnons de Saint-Laurent :
En 1953, il est nommé directeur de la revue L’Oratoire, à laquelle il donne un nouveau visage. La même année, il fonde la troupe Les Jongleurs de la Montagne, dédiée à la présentation de pièces à caractère religieux et de paraliturgies dans les jardins de l’Oratoire Saint-Joseph, avec notamment un chemin de la croix dramatisé.
À partir des années 1940, le père Legault se dédie parallèlement à la pastorale radiophonique en animant des émissions historico-religieuses aux micros de CKAC et de Radio-Canada. On peut l’entendre lors d’émissions telles que L’Heure dominicale (1947), Le Quart d’heure de l’Oratoire (1959-1961) et Le Matin de la fête (1973-1983) ainsi que dans la ligne ouverte quotidienne Le Père Legault vous écoute, diffusée entre 1965 et 1972. Avec l’avènement de la télévision, il popularise la pastorale religieuse au petit écran avec une série de programmes à commencer par Eaux vives (1954-1958), Un Père avait deux fils (1958) et Pierre sur Pierre (1959-1961). Il animera plusieurs autres émissions et messes télévisées.
Le père Legault œuvre également dans le journalisme : il publie des articles dans des revues et des journaux, signe une chronique hebdomadaire dans le journal La Presse de 1964 à 1971 et réalise des reportages à l’étranger pour le compte de Radio-Canada, notamment dans le cadre du IIᵉ concile œcuménique du Vatican. Il est aussi l’auteur de plusieurs publications, anime de nombreuses retraites et donne des conférences sur des thèmes religieux ou sociologiques à travers la province.
Le père Émile Legault a reçu plusieurs distinctions au fil de sa vie. Il devient membre de la Société royale du Canada en 1957 et Officier de l’Ordre du Canada en 1981. L’Université de Moncton et l’Université Laval lui décernent le titre de docteur honoris causa. Rome lui accorde la décoration pontificale Pro Ecclesia et Pontifice en 1978, en reconnaissance de son dévouement envers l’Église et la Papauté. Il est également récipiendaire de l’Ordre des francophones d’Amérique en 1982.
Le père Émile Legault décède à Montréal le 28 août 1983, à l’âge de 77 ans.